Bernardino Caballero Melgarejo, nació en Ybycuí el 20 de mayo de 1839 y falleció en Asunción el 26 de febrero de 1912. Fue un político y militar paraguayo, presidente de la República del Paraguay, primero provisional (1880-1882), y luego constitucional (1882-1886).
Al cumplirse 177 años de su nacimiento, el historiador Herib Caballero, relató brevemente algunos datos sobre su vida y gestión presidencial.
Más detalles de su vida
Fue hijo de José Ramón Caballero de Añasco y de Melchora Melgarejo y Genes. No tuvo oportunidad de seguir estudios reseñables. Se incorporó muy joven al ejército y en diciembre de 1864, como Sargento de la Caballería, actuó en la triunfal campaña de Mato Grosso, interviniendo en casi todas las acciones de la Guerra Grande, mereciendo sucesivos ascensos por méritos excepcionales. Era conocido como el «Centauro de Ybycuí» por su destreza sobre el caballo.
Al comenzar la Guerra de la Triple Alianza en 1864, tenía el rango de alférez y ayudante del Mariscal Francisco Solano López en Humaitá. A raíz de su actuación en Estero Bellaco, el 2 de mayo de 1866, obtuvo el ascenso a Teniente y la condecoración de la Estrella de la Orden al Mérito. En Boquerón y Sauce, el 16 y 18 de julio de 1866, ya era Capitán y en la Batalla de Curupayty, el 22 de septiembre, comandó la Caballería.
A principios de 1867, fue ascendido a Sargento Mayor y nombrado Jefe de la Caballería fuera del recinto de Humaitá. El 3 y el 21 de octubre tuvo brillante desempeño en Isla Tayí y Tatayibá, recibiendo sus despachos de Teniente Coronel y la Medalla de Tatayibá. El 3 de noviembre de 1867 comandó una división del ejército en la segunda batalla de Tuyutí y obtuvo otra Condecoración y el ascenso a Coronel.
El 24 de julio de 1868 recibió sus despachos de General de Brigada. Participó en la Campaña de Piquisiry y en las batallas de Ytororó, Abay, Itá Ybaté y Lomas Valentinas. El 24 de febrero de 1869 le fue conferida la Medalla de Amambay.
El 8 de febrero y el 16 de agosto de 1869 actuó en Picada Diarte y Acosta Ñu, respectivamente, y fue ascendido a General de División en San Estanislao.
Al producirse el Combate de Cerro Corá, en que murió el presidente López, Caballero estaba alejado del grueso del ejército paraguayo, al frente de una división que buscaba ganado para alimentos. Fue alcanzado ocho días más tarde por una división brasileña junto al río Apa, y se rindió cuando se le informó de la muerte de López. Este hecho poco conocido fue la última acción de la Guerra de la Triple Alianza, aunque de hecho la misma ya había terminado con la muerte del presidente.1
Posguerra
Fue Comandante General de Armas y Ministro de Guerra y Marina. Encabezó la revolución de 1873 y de 1874, asumiendo el 16 de febrero de ese año la Cartera del Interior en el Gabinete de Jovellanos.
Desempeñando después tareas ministeriales como Ministro de Marina y Guerra, de Interior, de Justicia y de Instrucción Pública; elegido por el Congreso como presidente provisional en 1882, luego de la muerte del presidente Bareiro y tras habérsele impedido asumir el mando al vicepresidente Adolfo Saguier, y elegido Presidente constitucional durante el período 1882/86.
Su obra coincidió con el duro período de posguerra y fue de gran trascendencia. Fueron creados el «Registro Civil de las Personas», el «Departamento de Inmigración», la «Escribanía Civil de los Pobres», la «Junta Central de Agricultura», la «Junta de Crédito Público», y la «Oficina de Estadísticas».
Con inmigrantes, generalmente de origen alemán, se crearon colonias. Reactivó la producción nacional; la industria maderera, la del tanino, la de yerbamate y la ganadería; creó fuentes de ingresos para el fisco en concepto de impuestos, aunque también originó el latifundio, pues grandes extensiones de terreno que pasaron a manos de capitalistas extranjeros.
El desarrollo de la cultura fue destacado; como Ministro del ramo patrocinó la creación de numerosas escuelas, especialmente importantes la de Derecho, que fue la primera de nivel universitario, y el «Ateneo Paraguayo». Durante su mandato Uruguay condonó la deuda externa con aquél país y devolvió los trofeos de guerra.
Fundó el Partido Nacional Republicano (Partido Colorado) el 11 de septiembre de 1887; dos meses después de fundarse el otro partido político existente: el Partido Liberal.
El General Bernardino Caballero falleció el 26 de febrero de 1912, y sus restos descansan en el Panteón Nacional de los Héroes. Dejó numerosa descendencia. De su matrimonio con Concepción Díaz de Bedoya: Ramón Caballero de Bedoya, un diplomático paraguayo en Europa por muchos años; de su unión con Julia Álvarez: Francisco Caballero Álvarez, militar y Ministro de Guerra y Marina, y embajador ante el Reino Unido; y Rigoberto Caballero, político de larga trayectoria, entre otros.